Ave Peplum !
Il a fait son apparition au début des années 60. Le mot « peplum ». Sorti de sa signification première, un vêtement féminin antique, et débarrassé de l’accent qui l’ornait depuis une lointaine et littéraire francisation. Sorti de sa désuétude pour désigner, dans les cercles cinéphiles parisiens, ces films de série B italiens se déroulant dans l’Antiquité, mettant en scène des personnages légendaires (tel Maciste) ou historiques (telle Cléopâtre) et qui fleurissaient sur les écrans. Pour autant il n’a pas fallu attendre le « mot » pour voir des films mettant en scène l’Antiquité.
Dès les premiers temps du cinéma, on a assisté à une floraison de « scènes antiques » tels Néron essayant des poisons sur ses esclaves (1896) ou les différents chapitres de la vie du Christ (de l’Annonciation à la Résurrection) filmés par les Frères Lumière ou par Pathé et qui, mis bout à bout, furent l’une des premières formes du récit narratif cinématographique. Il n’y a rien de très étonnant à cela : à ses origines, le cinéma a pillé la culture populaire commune – commune au plus grand nombre, fictions littéraires et théâtrales, tableaux populaires, non pas tant pour les reproduire que pour leur donner la vie en mouvement.
Dans la foulée, l’invention du Film d’art et la recherche de sujets nobles qui en découlait finiront de placer l’Antiquité aux prémices de ce nouvel art que l’on nommait encore cinématographe. Pour elle, Pastrone invente le long métrage (Cabiria, 1914) qui traversera l’Atlantique pour inspirer Cecil B. DeMille et Griffith, point de départ d’une course folle au gigantisme. Car, s’il est une chose qui caractérise le peplum, ou la représentation de l’Antique au cinéma, de Rome, Carthage, Alexandrie, Troie ou Pompéi, du IVe siècle après Jésus-Christ aux temps immémoriaux des légendes, c’est ce gigantisme. Des décors énormes, des milliers de figurants, des animaux comme un zoo… et des histoires et des personnages, réels ou fictifs, hors normes. Pour l’Antiquité, on a inventé les grosses productions – dans les années 1910-20 – jusqu’aux superproductions – dans les années 50 – jusqu’à se ruiner dans les années 60 avec Cléopâtre et La Chute de l’Empire romain.
Une course au gigantisme que l’on a perçue comme la course à l’armement entre les deux superpuissances, états-unienne et soviétique, durant la guerre froide. Une guerre entre le cinéma européen et américain, une guerre entre Hollywood et Cinecittà. Guerre des moyens avant tout ; et l’on se rappellera ce technicien italien qui disait à propos du tournage de Cléopâtre que le seul budget téléphone dépassait celui de toute une production italienne. Guerre de l’historicité aussi, celle qui se voudrait fidèle à l’Histoire, de la vraisemblance au vérisme (la frange de la romanité que Roland Barthes taille en quatre dans son article « Les Romains au cinéma »), contre une légitimité géographique, l’héritage des ruines. Au final, on aura plutôt vu l’émergence d’une nouvelle chimère : la coproduction internationale ; financière, technique et artistique. On aura assisté à une bataille digne des Thermopyles, celle d’une production de mastodontes contre une production de masse. Mais si cette guerre de Troie a eu lieu, c’est l’enjeu commercial d’un cinéma populaire qui se cachait dans le cheval. Il a connu, ce cinéma populaire, son zénith dans les années 50 et, blessé à mort par Cléopâtre, a fini par s’éteindre avec La Chute de l’Empire romain. Mort le peplum, c’est l’Antique qui pouvait faire son retour. La revanche, comme une sorte d’« auteurs contre-attaquent » des années 60, d’une Antiquité fouillée par ces cinéastes que l’on dit auteurs (Godard, Pollet, Straub / Huillet, Pasolini, Jarman, entre autres) pour en évaluer l’importance pour la connaissance du contemporain. Quelque chose comme un retour aux sources. Un phénix qui renaît toujours de ses cendres.
Comme dans les années 30, le peplum, dans son acception populaire, aura alors connu une nouvelle traversée du désert, avec quelques tentatives plus ou moins réussies, jusqu’aux années 2000 et le succès phénoménal de Gladiator qui en signait le « revival » sous forme de « blockbuster » (nouveau mot pour superproduction), aidé en cela par une nouvelle avancée cinématographique : le numérique. Parce que le peplum, et c’est là l’autre de ses caractéristiques majeures, a toujours été lié, qu’il les impulse ou les teste, aux innovations du cinéma : les premiers mouvements de caméra, la complexification de la narration avec le montage alterné, les effets spéciaux bien sûr et les formats comme le Cinémascope (La Tunique, premier film en Scope-couleurs inauguré en 1953). L’arrivée du numérique lui a permis de retrouver sa superbe et de se laisser aller à ce qui lui sied à merveille : le spectaculaire. Le spectacle tout court. Et si la 3D ne s’en est pas encore emparé, on se prend déjà à s’imaginer dans l’arène, taillé en pièces par un gladiateur ou un lion en relief.
En attendant, ceux qui te regardent te saluent. Ave Peplum !
La programmation…
Le sourcil sombre d’Orson Welles jouant Saül dans David et Goliath. Les yeux charbonneux d’Elisabeth Taylor en Cléopâtre. Le torse luisant de sueur de Charlton Heston dans Ben-Hur. Mais aussi les yeux crevés d’Œdipe mis en scène par Pasolini en 1967. Des images extraites de films qui ont mis en scène l’Antiquité, chaque spectateur en a conservé au moins une dans sa mémoire.
Faire redécouvrir le patrimoine cinématographique et le partager avec le plus grand nombre?: tels sont les objectifs du festival Zoom Arrière. Convaincue que le 7e art peut rassembler tous les publics, la Cinémathèque de Toulouse a créé, il y a cinq ans déjà, ce festival ouvert à tous.